仰韶文化首先在河南省澠池縣仰韶村遺址發(fā)現(xiàn)。仰韶村遺址位于澠池縣仰韶鄉(xiāng)境內(nèi)，距縣城10公里，地勢(shì)北高南低，呈緩坡?tīng)?，遺址東西兩側(cè)各有深溝，北依韶山，東、西、南三面環(huán)水。遺址坐落在縣城北7.5公里飲牛河西岸仰韶村南、寺溝村北的臺(tái)地上，南北960米、東西480米，面積約36萬(wàn)平方米。遺址向北可達(dá)晴山的山峰之一——韶山。仰韶村村名即取諸仰望、崇敬韶山之義。
仰韶文化的發(fā)現(xiàn)與初步研究，是從中國(guó)地質(zhì)調(diào)查所顧問(wèn)、瑞典地質(zhì)學(xué)家安特生開(kāi)始的。
1918年，安特生前往河南調(diào)查古脊椎動(dòng)物化石。1920年，安特生派助手、地質(zhì)調(diào)查所采集員劉長(zhǎng)山到河南采集動(dòng)物化石。劉長(zhǎng)山長(zhǎng)期跟隨安特生工作多年，對(duì)古生物化石和史前石器很有研究，他在洛陽(yáng)西部收集石器，主要任務(wù)是收集第三紀(jì)脊椎動(dòng)物遺存。劉長(zhǎng)山在澠池縣仰韶村居住了3天，采集到不少動(dòng)物化石的同時(shí)，意外地發(fā)現(xiàn)了一個(gè)古文化遺址。此前，仰韶村的農(nóng)民已經(jīng)在這個(gè)遺址上零星發(fā)現(xiàn)并收藏許多石器。劉長(zhǎng)山詢(xún)問(wèn)了石器的出處，實(shí)地調(diào)查了村南的石器出土地點(diǎn)，親自采集了部分器物，并把在農(nóng)民家里看到的史前石器搜集或購(gòu)買(mǎi)起來(lái)，將采集到的600多件石器（其中石斧、石刀居多）及少量陶器，雇村民王兆用毛驢運(yùn)到澠池縣政府第三科，裝箱后由火車(chē)發(fā)運(yùn)到地質(zhì)調(diào)查所。
安特生在北京根據(jù)劉長(zhǎng)山的發(fā)現(xiàn)和調(diào)查結(jié)果，初步推斷仰韶村可能是一處相當(dāng)大的新石器時(shí)代遺址。1921年4月18日，安特生在取得了中國(guó)政府同意后，親自來(lái)到澠池縣仰韶村調(diào)查。安特生在其1934年出版的作品《黃土的女兒》（英文版）中對(duì)這次調(diào)查經(jīng)過(guò)有詳細(xì)的記述：
安特生和幾個(gè)助手到達(dá)澠池后，住在縣城西關(guān)福音堂（瑞典籍牧師史天澤傳教處），由縣政府知事胡毓藩指定第三科錄事王茂齋陪同，并派警察護(hù)送去仰韶村。安特生從縣城東一里河?xùn)|北上，到達(dá)仰韶村，住于村民王兆棋家，共居住了8天。安特生每天忙于觀測(cè)、照相、搜集器物，在村南的沖溝斷面上發(fā)現(xiàn)有灰層、灰坑和陶片的堆積，在堆積的下層還發(fā)現(xiàn)了精制的彩陶片和石器共存。又經(jīng)過(guò)一天的觀察發(fā)現(xiàn)一件石錛和一些彩繪陶片。安特生將收集的大量石器、陶器和部分骨器、蚌器裝為4個(gè)木箱，仍用火車(chē)托運(yùn)回地質(zhì)調(diào)查所。
安特生回到北京后，對(duì)收集器物又進(jìn)行了詳細(xì)研究，感到仰韶村古文化遺址相當(dāng)重要，有必要進(jìn)行一次科學(xué)考古發(fā)掘。安特生向當(dāng)時(shí)的農(nóng)商部部長(zhǎng)張國(guó)淦和地質(zhì)調(diào)查所負(fù)責(zé)人丁文江、翁文顴遞了請(qǐng)示報(bào)告，得到中國(guó)政府的正式批準(zhǔn)和河南省政府、澠池縣政府的同意和支持后，開(kāi)始了對(duì)仰韶村遺址的發(fā)掘。